开元之治

    唐玄宗开元年间(713～741)政局稳定，经济繁荣，文化昌盛，国力富强的局面。这是唐朝极盛的时期。

    唐朝自武则天退位到玄宗即位以前的中宗、睿宗统治期间政局极不稳定。武氏诸王、中宗的韦皇后及其女儿安乐公主、武后女儿太平公主都参预政权，朝廷大臣也分为几派，相互排挤，因此接连发生政变。开元元年(713) ，玄宗以先发制人的手段消灭政敌太平公主一伙，结束这种混乱局面。此后，为了稳定政局，玄宗采取以下一些措施：①把武、韦及太平公主的余党都加以杀戮或贬斥；把武后以及中宗和睿宗时大量委派的斜封官(非正式任命)，试、摄、判、知官(非正职的冗官)予以裁撤精简，将宰相员额由睿宗时的十余人减少到两三人，从而提高了行政效率。②用恩礼优待自己的同胞兄弟，却不给他们以实职，从而削弱了皇室内部发动政变的政治基础。③对那些自恃对玄宗有功而邀求权位的功臣(如刘幽求、钟绍京、王琚等)坚决予以贬斥。④对有才干的宰相任用不疑，开元初以姚崇为相，他帮助玄宗执行上述三项政策，又沙汰僧尼，整顿吏治，对实现政局安定起了很大作用。姚崇之后，所用宋璟、张说、韩休、张九龄等，皆为名相，政治上均有所建树。

    政治的安定为社会经济的发展创造了条件，于是生产发展，经济繁荣。开元时期，土地开辟，许多“高山绝壑，耒耜亦满”。据杜佑《通典》所记:“至(开元)十三年封泰山，米斗至十三文，青齐谷斗至五文。自后天下无贵物，两京米斗不至二十文，面三十二文，绢一匹二百一十文。东至宋(今河南商丘南)汴(今河南开封)，西至岐州(今陕西凤翔)，夹路列店肆待客，酒馔丰溢。每店皆有驴赁客乘，倏忽数十里，谓之驿驴。南诣荆襄(今湖北江陵、襄樊)，北至太原、范阳(今北京)，西至蜀川(今四川成都)、凉府(即凉州，今甘肃武威)，皆有店肆，以供商旅，远适数千里，不持寸刃。”可见当时粮食布帛产量丰富，物价低廉，商业繁茂，道路畅通，行旅安全。到开元二十年，全国有民户七百八十六万一千二百三十六(最多时逾千万)，人口四千五百四十三万一千二百六十五，比之唐初户口增加一倍半以上。

    社会经济的繁荣必然推动文化事业的发展。唐诗最为后世称道，著名诗人高适、岑参、王维，特别是李白、杜甫都生活在这个时代，而唐代中期的著名诗人(所谓大历十才子)也是这个时期培育出来的。其他音乐、绘画、雕刻、塑造等艺术也无不有显著成就(见唐)。

    国力强盛是开元之治的另一重要标志。自唐高宗以后，吐蕃强大，成为唐朝西方严重威胁。武后时期，后突厥复兴于漠北，契丹崛起于东北，又造成唐朝北方形势的紧张。许多在贞观、永徽年间归属唐朝的地区重又脱离控制。玄宗加强邻接地区的军队，开立屯田，大大充实了防务；又从东北到西北和南方设立了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、伊西北庭、剑南等九个节度使和一个岭南五府经略使，以统一指挥战守军事。于是在开元五年，收复陷于契丹二十一年之久的辽西十二州，于柳城(今辽宁朝阳)重置营州都督府；漠北的同罗、拔也古等都重新归顺唐朝；后突厥与唐之间的战争也逐渐停止而代之以友好往来；唐又在西域设置安西四镇节度经略使，阻止吐蕃势力的北上；在陇右、河西之西增置军镇，巩固河西走廊的安定，保证了中国和中亚、西亚的交通顺畅。当时唐朝的声威远达西亚，各国使者和商人往来不绝。

    但在繁荣强盛的背面，深刻的社会及政治危机也在发展。土地兼并激烈，大量农民逃亡，均田制，府兵制和租庸调制都濒于崩溃，特别是节度使统辖的军事力量加强而内地军备废驰，导致内轻外重，成为后来安史之乱的伏因。