李靖夜袭阴山

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唐太宗刚即位的时候，中原战事基本结束，但边境还经常受到外族的侵扰。特别是东突厥，当时还很强大，常常威胁唐朝的边境。当初，唐高祖一心对付隋朝，只好靠妥协的办法，维持和东突厥的友好关系，但东突厥贵族仍旧不断侵扰唐朝边境，使得北方很不安宁。

唐太宗即位不到二十天，东突厥的颉利(颉音jié)可汗便率领十多万人马，一直打到离长安只有四十里的渭水边。颉利以为唐太宗刚即位，内部不稳，一定无力抵抗，便先派使者进长安城见唐太宗，扬言一百万突厥兵马上就到。

唐太宗是见过世面的人，对颉利的威胁毫不理会，他先把使者扣押起来，然后布置长安的唐军摆开阵势。接着，又亲自带了房玄龄等六人，骑马来到渭水边的桥上，指名要颉利出来对话。

颉利得知使者被扣的消息，已经有点吃惊；再看到太宗亲自上阵，后面唐军旌旗招展，军容整齐，便心惊胆战起来。他带着突厥将领在渭水对岸下了马，拜见太宗。

唐太宗隔着渭水对颉利说：“我们两家已经订立了盟约，几年来给了你们许多金帛，为什么还要背信弃义，带兵进犯?”

颉利觉得理亏，表示愿意讲和。过了两天，双方在便桥上重新订立盟约。接着，颉利就退兵了。

从这以后，唐太宗加紧训练将士，每天召集几百名将士在殿前练习弓箭。

第二年，一场大雪覆盖了北方。东突厥死了不少牲畜，大漠以北发生饥荒。颉利可汗加紧压迫其他部族，引起各部族的反抗。颉利派他的堂兄弟突利去镇压，反被打得大败。

唐太宗利用这个机会，派出李靖、徐世勣等四名大将和大军十多万，由李靖统率，分路向突厥攻击。

公元630年，李靖亲自带领三千骑兵，从马邑出发，趁颉利不防备，连夜进军，很快就接近突厥营地。颉利毫无防备，发现唐军突然出现，惊慌失措。

李靖很快便攻下定襄，得胜还朝。唐太宗十分高兴，说：“从前汉朝李陵带领五千兵卒，结果被匈奴所俘虏；现在你以三千轻骑深入敌人后方，攻下定襄，威震北方，这是自古以来少有的成功战例啊!”

颉利逃到阴山以北，担心唐军继续追赶，便派使者到长安求和，还说要亲自前来朝见。唐太宗一面派唐俭到突厥安抚，另一方面又命令李靖带兵前去察看颉利动静。

李靖领兵来到白道(在今内蒙古呼和浩特西北)，与在那里的徐世勣会师。两个人商量对付颉利的办法。李靖说：“颉利虽然打了败仗，但是手下还有很多人马。如果让他逃跑，以后再要追赶，就很困难了。我们只要选一万精兵，带二十天的粮食，跟踪袭击，把颉利捉住，就可以大获全胜了。”徐世勣表示赞成，两支军队便向阴山进发了。

颉利得知唐军骑兵来到，慌忙上马逃走。李靖指挥唐军追杀，突厥兵没有主帅，全军溃败。唐军歼灭突厥兵一万多，俘获了大批俘虏和牲畜。颉利东奔西逃，最后被他的部下抓住交给唐军，随后被押送到长安。

一度很强大的东突厥就这样灭亡了。唐太宗并没有杀死俘虏，在东突厥原址设立了都督府，让突厥贵族担任都督，并由他们管理各部突厥。

这次胜利，使唐太宗在西北各族中的威信大大提高。这一年，回纥等各族首领一起来到长安，朝见唐太宗，拥护唐太宗为他们的共同首领，尊称他是“天可汗”。

从那以后，西域各族人和亚洲许多国家的人，不断来到长安拜见和观光。在这一时期，我国高僧玄奘(音zàng)也通过西域各国去天竺求取佛经。